考古发掘和对近存原始社会的考察表明，宗教不是在人类社会最初阶段便发生的；而是当生产力和人类智能发展到一定高度──约在旧石器时代后期。采集和渔猎经济已有一定发展，母系氏族公社已经出现时，方开始发轫。考古发掘所见宗教起源迹象，一般为2～4万年前，至多为10余万年前，但由于文化的极度低下，更久以前的人类行为，已难留下可供考察的明显遗迹；故宗教起源的前奏阶段，有可能早于目前考古所知年代。而宗教的形成年代，则可能大大迟于过去人们的设想。

前宗教现象 　在漫长的史前时期中陆续出现。待宗教明确形成后，这类现象多成为宗教的构成因素。但它们本身尚非宗教。它们无明确的超自然体观念，更无对之礼拜、求告的行动。前宗教现象主要有：

物活感 　原始人的逻辑推理能力还很弱。他们本能地觉得（不是理性地认为），许多物体都同自己一样是活的。对于活动量越大的对象，物活感也越强。首先是动物，次为具有生长和凋谢现象的植物，再次有运动和变化较著的河川，以至日、月、风、雨等，甚至自己加工的石、骨、木器，也被看作是活物而伴随帮助自己工作。但物活感并未使人们产生超自然性质的灵魂观念，正如幼儿看到玩偶掉落于地而觉得它疼痛，却并未产生玩偶具有灵魂的观念，更不会以比物活感复杂得多的灵魂观念为前提。

法术 　施行法术是企图靠某些特定行为对特定目标施加影响。法术，尤其是原始法术，同宗教的根本不同在于：它既非必须以超自然体观念为前提，也不是将施术目标视作礼拜、求告的对象，而是为了对之施加影响，甚至制服。

主要的原始法术，常为模拟渔猎对象的活动和形态。这类模拟最初同现实的渔猎活动结合在一起，并同某些高等动物已具备的本能行为密切相关联。在这类本能的基础上，原始人很早就已能模拟狩猎对象的形态和活动样式，如披戴鸟兽头型和毛皮并作与对象相似的动作，以求尽少惊动地接近目标。这类行为又很自然地在事先练习和抬着猎获物庆幸而归时的唱跳中，被反复重演。行动的实效性和娱乐性，实感性和幻象性，都无意识地混合在一起。从这样的活动中，陆续演化出各种原始法术，除模拟狩猎对象的动作而舞蹈叫唱外，还包括文身、佩戴猎获物的牙齿或骨片，绘制或雕塑动物形象和狩猎图像等，并认为这样做可以增进狩猎效果。在欧洲南部一些岩洞中发现的一些旧石器时代雕塑和绘画，显示了这种法术的痕迹，如所绘野兽的身上多布有多处被刺的伤痕。这类图像常处于洞穴深处光线照射不到的地方，显然不是为鉴赏而作。学者多认为，很可能是为提高狩猎效率而行法术的遗迹。法国阿里埃地区德鲁瓦·弗雷尔岩洞石壁上的旧石器时代绘画，酷似一披戴兽形装饰而舞蹈作法的人。绘制此图的行动本身，亦可能是一种法术行为。

宗教随着科学发展和人类对客观世界认知的深入变化而改变，最终将是以一种文化而存在。